Cette formule de M. Dumoret, ancien Président de l'Association des Anciens Élèves, résume fort bien les conditions particulières qui ont permis la naissance du lycée, auquel a donné son nom Alexandre Emmanuel François Janson de Sailly. Celui-ci, fils de « Bourgeois de Paris », naît le 26 juin 1785 au 51 de la rue d'Argenteuil, dans la paroisse de Saint-Roch. Après des études brillantes, il devient avocat dès 1806. Ses parents étant décédés peu après, il épouse en 1809 Marie Jeanne Joséphine Berryer et entre ainsi dans une famille de magistrats célèbres. Le jeune ménage connaît une relative aisance (en témoignent, outre un hôtel particulier à Paris, une maison de campagne et une ferme de rapport) mais très rapidement une brouille éclate, qui, après l'échec d'une tentative de divorce par consentement mutuel en 1815, se solde, à la demande de Madame Janson, par une séparation de corps en 1821.
Cette même année, le mari, fort dépité, fait un testament dans lequel il récuse tous les legs antérieurs faits au profit de sa femme. Et en 1828, ayant été entre-temps « abreuvé de toutes les amertumes, accablé des plus noires calomnies et condamné injustement par suite d'une intrigue odieuse », il révoque ce qu'il avait fait dans les testaments antérieurs en faveur de tous ceux qui depuis l'ont « successivement tourmenté, abandonné et trahi », fait un legs particulier en faveur de Lucien Bellan jeune orphelin qu'il a distingué quelques années plus tôt et auquel il veut assurer « l'éducation la plus brillante et la plus utile » et abandonne l'essentiel de sa fortune à l'Université, « laquelle voudra bien créer à Paris une institution sous le nom de Collège Janson où des jeunes gens distingués par leur amour filial et âgés au moins de douze ans recevront l'éducation des humanités ».
Décédé l'année suivante, il est inhumé au Cimetière Montmartre. Sa veuve, ayant hérité de sa propre famille un goût très prononcé pour la procédure, décide d'attaquer le testament et introduit contre l'Université plusieurs demandes en déchéance. Mais elles sont toutes rejetées et, en 1876, après sa mort, l'Université peut mettre en vente les biens provenant de la succession Janson et récupère la coquette somme de 2.600.000 F. Et aussitôt est autorisée la création du Collège Janson par décret du Président Mac-Mahon soit près d'un demi-siècle après le testament du généreux donateur.

C'est, selon l'astronome M. Faye, qui préside la première distribution des prix, l'argument décisif qui a fait pencher en faveur de Passy le choix de l'emplacement du futur établissement. Un magnifique terrain de près de 33.000 m² est acheté entre les rues de la Pompe, de Longchamp, Herran et Descamps.

Janson acquiert rapidement une réputation de "lycée vaste, aéré, lumineux et sain, de jeunesse élégante, fringuante, studieuse, victorieuse dans les études et dans les sports". À une époque où l'on ne connaît pas encore les contraintes de la carte scolaire, cette réputation y amène "des élèves non seulement du XVIème arrondissement, mais de tout Paris, de la province, de toute l'Europe, des trois Amériques, d'une grande partie de l'Asie et de l'Afrique, d'Océanie et d'ailleurs" (Jules Moog).