Histoire du laboratoire de physique du lycée Janson de Sailly
Les débuts : Étienne Wallon
Étienne Wallon – photo de Nadar
Nommé professeur au lycée Janson de Sailly lors de sa fondation (1884), Étienne Wallon procède à la mise en place des collections. Il est le principal protagoniste du développement du laboratoire au sein du lycée, jusqu’à sa retraite en 1920. Enseignant en mathématiques spéciales, Étienne Wallon est donc directeur du laboratoire, mais aussi membre du conseil d’administration du lycée.
Fils d’Henri Wallon (1812-1904, le « père de la Troisième République ») et demi-oncle d’Henri Wallon (1879-1962, secrétaire de l’Éducation Nationale à la Libération et co-auteur du « projet Langevin-Wallon »), Étienne Wallon (1855-1924) prend part à la création de l’Institut d’Optique Théorique et Appliquée et préside l’Union des Physiciens de 1909 à sa mort en 1924. Féru d’optique, il publie pour ses élèves ses « leçons d’optique géométrique » (à Paris chez Gauthier-Villars en 1900). Il est aussi l’auteur, pour un public plus large, d’ouvrages de vulgarisation portant sur la photographie (il est aussi membre de la Société française de photographie et du Photo-club de Paris).
Étienne Wallon marque durablement la communauté éducative jansonnienne, comme l’atteste le nom donné en son hommage au parloir Wallon, une des principales salles de réception du lycée.
La « taupe atomique » de Georges Guinier
La plaque commémorative à l´entrée de la salle L122 au lycée Janson de Sailly
Nouvelle étape fondamentale dans l’histoire du laboratoire de physique de Janson en 1954 : la France manque de physiciens pour lancer en particulier un grand programme nucléaire (civil et militaire). Elle dispose certes de classes préparatoires (CPGE) de qualité, où les étudiants excellent en mathématiques, où la physique est présente aussi, mais uniquement prétexte à résolution d’équations. C’est dans ce contexte qu’un professeur du lycée Janson, Georges Guinier, soutenu dans son projet par le Commissariat à l’Énergie Atomique (CEA) est le premier professeur de physique d’une classe préparatoire d’un genre nouveau. Baptisée « taupe atomique », cette « prépa » expérimentale où la physique moderne a toute son importance donne une place importante aux travaux pratiques.
L’École Normale Supérieure recrute, la première, sur une option à dominante « sciences physiques », progressivement suivie par toutes les grandes écoles d’ingénieurs. En 1971, lorsque Georges Guinier est remplacé par Pierre Marck (lui aussi président de l’Union des physiciens), la classe de mathématiques spéciales B’ (devenue P’ en 1973) est une classe prépa à dominante physique parmi les autres : Georges Guinier a gagné, la physique a obtenu toutes ses lettres de noblesse dans le système des « prépas » scientifiques. La réforme des classes préparatoires scientifiques en 1995 renforce l’ancrage expérimental de l’enseignement à travers les TIPE (travaux d’initiative personnelle encadrés, donnant lieu à un oral aux concours de recrutement des grandes écoles) et entérine l’existence d’une telle filière à dominante physique et chimie dès la 1ère année (PCSI prolongée par la 2nde année PC). Aujourd’hui, on compte plusieurs de ces classes au lycée.
Le département de physique de nos jours
Matériels de physique anciens exposés devant la salle des actes
Rien d’étonnant à ce qu’un laboratoire de physique à l’histoire exceptionnelle ait un patrimoine exceptionnel…
Quelques instruments anciens de physique, exposés dans des vitrines à l’entrée de l’établissement, donnent une idée de la richesse et de la qualité de ce patrimoine, dignes d’un musée : le lycée Janson de Sailly fait partie de l’association des établissements d’enseignement ayant une collection de physique remarquable (ASIESTE).
En attendant de nouvelles vitrines d’exposition, il est possible d’avoir accès aux matériels de physique d’intérêt patrimonial grâce au musée virtuel, disponible à l’adresse :
Le grand public peut aussi voir certains de ces vieux instruments de physique lors des journées européennes du patrimoine (fin septembre) ou encore lors des journées portes ouvertes (en début d’année civile).
Le très grand nombre de classes scientifiques, aussi bien dans le secondaire qu’en CPGE (20 divisions), la quantité impressionnante d’enseignants de physique-chimie (plus de 40…), les quatre laboratoires de travaux pratiques (TP) renforcés par la présence d’une collection dévolue aux seules expériences de cours de physique, confèrent au département de sciences physiques du lycée Janson de Sailly une place de tout premier rang parmi les établissements d’enseignement français.
La très vaste collection de matériels de physique permet à l’étudiant de faire de nombreuses expériences dans le cadre des TIPE, et aux professeurs de proposer des démonstrations de cours ou des travaux pratiques variés et innovants.
À gauche une salle de cours qui sera rénovée dans le cadre de « Janson 2 ». À droite une salle de travaux pratiques déjà rénovée
Rénovées en partie en 2007, les salles de physique-chimie ont attendu l’opération baptisée « Janson 2 » pour une réhabilitation totale. Celle-ci s’est finie en 2018. Le laboratoire de physique est alors entré pleinement dans le XXIème siècle, sans pour autant renier ni oublier un passé prestigieux.
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